Tijdens de zwangerschap zijn vrouwen gevoeliger voor hittestress. Hun lichaam moet harder werken om zowel zichzelf als de baby koel te houden. Problemen met het regelen van de lichaamstemperatuur, en extra belasting van de bloedcirculatie door uitdroging kunnen de bloedtoevoer naar de baarmoeder verminderen. Dit kan leiden tot vroegtijdige weeën en zelfs vroeggeboorte.
Bij kinderen is het systeem dat de lichaamstemperatuur regelt nog niet volledig ontwikkeld. Ze kunnen hun lichaamstemperatuur minder goed op peil houden en zweten minder dan volwassenen, waardoor ze moeilijker afkoelen. Vooral bij extreme hitte, zoals tijdens een hittegolf, en zeker in combinatie met lichamelijke inspanning verhoogt dat het risico op oververhitting.
Andere factoren, zoals obesitas (ernstig overgewicht), onderliggende aandoeningen, het gebruik van bepaalde medicijnen, vervuiling en blootstelling aan ultraviolette straling, kunnen dit risico verder vergroten.
Afhankelijkheid van zorg
Baby’s en jonge kinderen (jonger dan 3 jaar) zijn extra kwetsbaar omdat ze voor verkoeling volledig afhankelijk zijn van ouders of verzorgers. Ze kunnen niet zelf aangeven dat ze het te warm hebben of dorst hebben. Daarom is het belangrijk dat verzorgers hen goed beschermen tegen oververhitting.
Activiteitsgraad
Bij lichamelijke inspanning tijdens warm weer zweten kinderen meer en verliezen ze meer vocht. Dat kan leiden tot uitdroging en een verstoorde zouthuishouding. Daardoor neemt het risico op hitte-uitputting, een hitteberoerte of andere gezondheidsproblemen toe. Jonge kinderen zijn extra kwetsbaar omdat ze de risico’s niet kunnen inschatten.
Kwetsbare kinderen, zoals zuigelingen, kinderen met overgewicht, een mentale of fysieke beperking of een (chronische) ziekte lopen een verhoogd risico op gezondheidsproblemen door hitte.
Ook kinderen met specifieke aandoeningen, zoals mondletsels, koorts, verstoring van de zouthuishouding, maag- en darminfecties (diarree), nierproblemen en luchtwegaandoeningen zijn extra gevoelig voor hoge temperaturen. Zij worden bij hitte vaker opgenomen in het ziekenhuis.
Daarnaast kan medicatie de impact van hitte verergeren, ook bij kinderen. In sommige gevallen moet de dosis worden aangepast. Het is belangrijk om hierover advies in te winnen bij de huisarts.
Sociale isolatie
Ouders met een beperkt sociaal vangnet zijn vaak kwetsbaarder tijdens een warme periode. Door de sociale isolatie hebben ze minder vlot toegang tot hulp of ondersteuning, wat ook hun kinderen extra kwetsbaar maakt.
Anderstaligheid
Ouders die de taal van hun woongebied onvoldoende beheersen, zijn vatbaarder voor de gevolgen van hitte. Hittewaarschuwingen via de radio of andere kanalen bereiken hen soms niet goed. Onthaalouders, kinderopvanginitiatieven en consultatiebureaus van Opgroeien en Huizen van het Kind kunnen helpen door deze ouders duidelijk te informeren over de risico’s van hitte en wat ze kunnen doen om hun kinderen te beschermen.
Inkomen
Gezinnen met beperkte financiële middelen lopen meer risico op de negatieve gevolgen van hitte door:
hogere blootstelling aan hitte – Ze wonen vaak in de delen van de stad waar het veel warmer blijft, vooral door het hitte-eilandeffect.
beperktere toegang tot koele plekken – Publieke ruimtes of faciliteiten die toegang bieden tot verkoeling zijn vaak te ver van huis of betalend.
minder mogelijkheden om hun woning aan te passen – Ze hebben minder budget voor maatregelen zoals externe zonwering of isolatie. Vaak zijn ze ook geen eigenaar van de woning, waardoor ze zulke aanpassingen niet zelf kunnen of mogen doen.
lagere graad van bescherming en toegang tot gezondheidszorg – Door onbekendheid of een gebrek aan verzekeringen is de drempel om hulp te zoeken vaak hoger.